Tropical Top End

The Top End ... het tropische noorden van Australie. Bizar, nog steeds in hetzelfde land maar tegelijk zo verschillend van het verre Canberra. We hadden eind september uitgekozen voor een grote rondreis in het tropische noorden en noordoosten van Australie. Een trip van Darwin tot Broome in Western Australia en terug, bijna 6000km op drie weken.

Dat je zo dicht bij de evenaar zit is onmiddellijk merkbaar. Een vochtige hitte drukt alles tegen de grond en vier seizoenen zijn uitgedund tot slechts twee. De helft van het jaar stromen rivieren op een laag pitje, staat het meeste droog en wachten boab trees (baobabs) kaal de regen af. Tijdens de andere 6 maanden heersen de meest indrukwekkende tropische onweersstormen, dreigen cyclonen en zijn vele plaatsen gewoon onbereikbaar geworden. In Darwins Museum and Art Gallery kun je in een pikzwarte kamer je laten overdonderen door het geluid van de voorbijrazende orkaan Tracy terwijl die praktisch de volledige stad platlegde op kerstavond 1974. Een geraas dat een tijdje blijft hangen. Wet season is ook de tijd van het jaar wanneer beekjes uitgroeien tot snelwegen waarlangs salties (zoutwaterkrokodillen) tot ver in het binnenland kunnen doorstoten. Goed om weten want zo'n monsterexemplaar drukt je meteen met je neus op je plaats in de food chain. Twee seizoenen dus, redelijk eenvoudig op het eerste gezicht. Hoewel, de Aboriginals zelf onderscheiden 6 jaargetijden afhankelijk van de wind, regen, temperatuur, dieren en planten. De eenheid en verbondenheid die ze delen met de natuur is telkens weer verbazingwekkend complex.

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Na een dagje acclimatiseren in Darwin zijn we vertrokken naar Kakadu National Park in het oosten. Dit beschermd gebied is een van de grootste en meest gekende national parken in Australie en een UNESCO World Heritage Site omwille van de natuurlijke rijkdom en zijn eeuwenoud cultureel erfgoed. Rock art en cultural sites getuigen van meer dan 20000 jaar onafgebroken Aboriginal cultuur in de streek, door sommigen bestempeld als de oudste nog levende cultuur in de wereld. Anderzijds is Kakadu bekend voor zijn overvloed aan wildlife. De vele wetlands, rivieren en kreken werken in het droog seizoen als echte magneten op de vele vogels. Een derde van alle vogelsoorten die in Australie voorkomen zijn dan ook terug te vinden in dit nationaal park.

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Volgende stop na drie dagen rondtoeren in het immense Kakadu was het nabijgelegen Litchfield National Park. Naast een verfrissing in idyllische waterpoelen met bijhorende watervallen komt bijna iedereen hier de magnetic termite mounds bewonderen. Lange rijen platte termietenheuvels, mooi georienteerd volgens de nood-zuid as om de bouwsels op een constante temperatuur te houden. Even verder staan de reuzeburchten omhooggetrokken door cathedral termites, een andere termietensoort. Hun torens, tot 6 meter hoog, komen in mensentermen overeen met wolkenkrabbers van 2km.

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Verder in het zuiden ligt Nitmiluk National park (Katherine Gorge), een serie van 13 diepe canyons uitgesleten door de Katherine River. Een tocht met de boot tot aan de vierde canyon leidt langsheen indrukwekkende kliffen, nog meer eeuwenoude rotstekeningen en de plaats waar volgens de overlevering Bolung, de Rainbow Serpent, tegenwoordig uitrust na de wereld te hebben geschapen.

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Tegen de grens met Western Australie aan ligt Keep River National Park genesteld. Trekpleister zijn de vele boabs en de vreemde zandsteenformaties die nog het meest op verweerde bijenkorven lijken. Na een wandeltocht in volle middaghitte konden we beginnen aan de volgende etappe van de reis, een verkenning van de Kimberley in Western Australia.

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Salty lurking - Adelaide River

Here Crocky - Jumping Crocodile Cruise

Mamukala wetlands - Kakadu NP

Anbangbang billabong - Kakadu NP

Nourlangie Rock Art - Kakadu NP



Blue-winged Kookaburra

Yellow Water Wetlands - Kakadu NP

Brumbies (wild horses) - Yellow Water

Barramundi Gorge - Kakadu NP

White-bellied Sea-Eagle - Barramundi Gorge

Lower pool - Barramundi Gorge

Upper rock pool - Barramundi Gorge

Magnetic Termite Mounds - Litchfield NP

Cathedral Termite skyscraper - Litchfield NP

Florence Falls - Litchfield NP

Bubbling in Buley Rockhole - Litchfield NP

Blue-faced Honeyeater - Batchelor

Katherine Gorge - Nitmiluk NP

Leliyn Falls walking track - Nitmiluk NP

Bitter Springs thermal pool - Mataranka

Cockatoo Lagoon - Keep River NP

Jarnem Loop Walk - Keep River NP

Victoria Highway heading towards the border with Western Australia

Le Top End

Le Top End représente le nord tropical de l’Australie. Les 4 saisons sont remplacées par 2 : saison sèche (mai a septembre) et saison humide (octobre a avril).
La saison sèche, comme son nom l’indique, est la période la plus touristique avec très peu de pluie ou pas du tout. Les routes sont accessibles, les cours d’eau sont presque a sec et les températures sont tout a fait supportables.
La saison humide représente la période des cyclones et des pluies torrentielles. La majorité des routes sont devenues impraticables car inondées, on se retrouve totalement isolé et tous les cours d’eau sont infestés de salties (crocodiles d’eau de mer) qui ont pu grâce aux routes inondées s’aventurer loin dans les terres. A part être fan de cyclone et de pluie continue, la saison humide est la saison a éviter.
Le moi d’octobre et le moi de novembre correspondent aux mois de transitions avec le « build up ». L’air est lourd et chargé en humidité, les températures très chaudes (mais pas de pluie). Le « build up » est la période des feux contrôlés.
Le feu fait partie du paysage de Kakadu qui contient des vastes zones de région boisée et de plaines herbeuses qui sont sujet a la sécheresse. Pendant la saison humide les violents orages sont des risquent de point de départ pour des feux (le Top End est l’endroit sur terre le plus touché par les éclairs). La flore est donc adaptée aux feux car la majorité des arbres résistent aux feux et les autres plantes se régénèrent très rapidement (certaines comme les banksias ont besoin du feu pour libérer leurs graines). Les feux contrôlés sont une pratique très courante dans le Top End en consultation avec les aborigènes. Le feu est un important outil de chasse et de management pour les aborigènes qui l’utilisent pour isoler les proies et pour régénérer les plantes. De petits feux contrôlés sont préférables a de grand feu !

C’est pendant la fin de la saison sèche et le « build up » que nous sommes partis visiter le Top End, de Darwin (Northern Territory : NT) a Broome (Western Australia : WA).
Apres une visite éclair de Darwin et le temps de s’acclimater aux températures chaudes et humides, nous sommes partis pour Kakadu National Park. Kakadu NP (mauvaise prononciation du nom aborigène ”Gagudju”) est patrimoine mondiale de l’Unesco, mondialement connu pour la richesse de ses sites culturelles aborigènes avec une occupation aborigènes de minimum 20000ans jusqu’a sans doute 40000ans.
Kakadu est aussi renommé pour la diversité de sa faune et de sa flore. Ainsi 1/3 des oiseaux en Australie se trouvent a Kakadu.
Kakadu est riche en creeks, billabongs (mot australien désignant un lac), oxbow lake (lac, rivière en forme de u), mangroves ou crocodiles et oiseaux sont très nombreux.
Après 3 jours de visite de Kakadu, nous sommes partis pour Lichfield NP avec ses cascades et water holes idylliques (croc free), ses Cathedral termites et surtout ses Magnetic termites (ces termitières sont orientées nord-sud pour contrôler la température a l’intérieur de la termitière).
En continuant vers le sud, nous arrivons a Nitmiluk NP (Katherine Gorge), une série de 13 Gorges à travers la Katherine River. Une visite des 4 premières gorges en bateau nous ont permis d’apprécier la beauté des gorges et de profiter d’un petit plongeon dans la rivière (plein de crocs mais pas les dangereux-freshies only-). Avec les températures extrêmes et les très nombreux serpents, le trekking était à éviter (heureusement que nous n’avons pas fait le kayak non plus car on serait rentré écrevisses).
On ne pouvait pas patir de NT sans acheter de didgeridoo. Le didgeridoo est originaire du Top End (et seulement du Top End) ou les termitières sont très nombreuses et accolées aux eucalyptus. Les termites dévorent le cœur de l’arbre pour ne laisser que le tronc vide.
Thomas a appris à jouer du didgeridoo par un aborigène et du coup tous les soirs il s’entraine !
Avant de quitter le Top End pour WA, un petit détour par Keep River NP nous donne un avant gout des Bungle Bungle. Et nous voila en route vers Western Australia !

Tropical North Teaser 2: Life of a 4WD campervan

x Brekky on top of the Leopold Ranges

Creek crossing at El Questro Wilderness Park

Pentecost River at its lowest

Stocking up fuel, water and ice cream at Imintji Roadhouse

Private beach shelter at Cape Leveque's remote Kooljaman Resort

Setting up camp under the arms of a Boab giant - Manning Gorge

Tropical North Teaser 1: Boab shapes

De grillige houdingen van de Australische Boab tree (baobab). En wij vonden de vormen en kleuren van de Eucalyptussen al zo indrukwekkend ...

Les formes surrealistes du Boab Tree (baobab). Et nous qui trouvions deja les formes et les couleurs des Eucalyptus impressionantes ...
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Boab (bottle) trees, leafless during the entire dry season

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Boab wrestling
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Single Boab tree, very much alive
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